古代认为帝王修德，时世清平，天降祥瑞以应之。《西京杂记》卷三：“瑞者，宝也，信也。天以宝为信，应人之德，故曰瑞应。”
因时代局限，古人将许多无法解释的自然现象称为瑞应。汉武帝时，皇宫因年久失修，屋檐上长出灵芝，大臣便借机歌颂皇帝的功德，说皇帝勤*仁德感动天地，所以上苍赐福，使灵芝降生宫廷，祝皇帝万寿无疆、国泰民安、万事吉祥如意。皇帝大喜，便降旨民间每年向朝廷进贡灵芝，由此兴起了采灵芝、进贡灵芝的热潮。《汉书·武帝纪》记载“元封二年（公元前年）六月，诏曰：甘泉宫内中产芝，九茎连叶。上帝博临，不异下房，赐朕弘休。其赦天下，赐云阳都百户牛酒……作《芝房之歌》。”皇帝的圣旨开启了产芝显符瑞的天人感应之说。
宋代臣民向朝庭献芝在中国历史上达到登峰造极的地步。宋代皇帝或为了掩饰外患，用灵芝瑞应景象粉饰太平，或为了追求享乐，不断发动全国各地，向朝庭献芝。《宋史·五行志》详记着自太祖朝至宁宗朝(-年)年间有83个年份全国各地产芝、献芝的史料，共记录产芝献芝起。另据载，真宗朝25年间，全国献芝次之多。王安石在《芝阁赋》中记述了当朝逼迫民众寻找灵芝的情景。“大臣穷搜远采，山农野老攀援狙木弋，以上至不测之所不通，下溪涧壑谷……人迹之所不通，往往求焉。”说明当时举国上下到处搜寻灵芝瑞草，出现了“四方以芝来告者万数”。*庭坚上书朝廷建议废除这种劳民伤财，坑害百姓而进贡灵芝的规定，却无济于事，进贡之事仍持续不断。元代永乐宫巨幅壁画《朝元图》则真实地记载了大臣、宫女进贡灵芝的壮观场面。
朝元图（局部）
自汉武帝至明朝末期，朝庭产芝被看作天帝显灵、庇佑皇庭的祥符瑞应，盛典庆贺产芝成为历代朝庭一项重大制度沿袭下来。在近两千年的时间里,封建统治者不断宣扬产芝瑞应，客观上推动了以灵芝为祥瑞物民俗的形成和发展，丰富了我国民俗文化。
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