古语中的“九族”涵盖的范围是非常广的，其中，包括了四个“父族”、三个“母族”以及两个“妻族”，几乎囊括了一个人所有的亲属。
为什么今天笔者要先讲一下“九族”的概念呢？因为，今天我们要聊的话题便与“诛九族”有关。
历史上得到这一判决的人物并不多，即便是刺秦的荆轲也仅被诛了七族，至于明朝的胡惟庸，正史中仅用了“诛”这个字，并未提到株连了多少族人。真正被诛九族的历史人物屈指可数，且大多出现在野史和小说中。不过，正史中却提到一位被株连十族的读书人，方孝孺。
洪武年间，刚过了弱冠之年的方孝孺拿着一篇《杂诫》拜访宋濂，想要拜入其门下。宋濂在文坛混迹多年，已经许久没有读到过这么优秀的文章了，当即便收其为入室弟子，倾囊相授。据说，某次朱元璋大摆宴席款待群臣，宋濂有幸出席宴会。太祖知道宋濂颇有文采，便让他即兴发挥，做一首“灵芝甘露论”，并给了他一天的期限。
倒霉的是，宋濂在宴会上喝高了，第二天起床时已日上三竿，文章连一个字都没写。要知道这朱元璋是历史上出了名的苛刻皇帝，若这次交了白卷，没准宋濂就会被判个欺君之罪。正当宋濂像油锅上的蚂蚱一样焦急如焚时，弟子方孝孺站了出来，对老师说道：“老师请放心，我昨夜已帮老师代笔，请老师过目。”宋濂拿过文章一看，这文章写的可圈可点，十分有看头，便拿这篇文章交了差。
朱元璋已读过不少宋濂的文章，对他的文风了若指掌。今天读完了这篇《灵芝甘露论》后，觉得此文的风格与此前宋濂的风格大相径庭，便直接问道：“这篇文章是学士写的吗？”宋濂是个老实人，他当即说道：“这是臣弟子方孝孺的手笔。”朱元璋听后连连点头，说道：“这小子的文章比你写的好。”过了几年，经朝中一众学士引荐，方孝孺得以入朝面见太祖。
朱元璋十分赏识这个言谈得体学识渊博的年轻人，夸他是个栋梁之材。然而，方孝孺所主张的，是仁*治国的那一套。对于开国皇帝朱元璋来说，他的这套治国理论只适合“守成”，显然还不到时机。所以，朱元璋并未启用方孝孺，他只是对太子说道：“这人的才华人品都属人中龙凤，但是，现在并不是启用他的时候。不如让他潜心历练一段时间，将来等你登基后他可成为辅国之臣。”
对于一个读书人来说，才高八斗却得不到重用的感觉是最失望的。在这以后的十年时间里，方孝孺在家中隐居，开始将精力放在撰书上。直到十年后，方孝孺才获得了入仕的机会。不过，朱元璋仍觉得未到时机，所以，只给他安排了一个汉中学府教授的职务（九品），将他留在南京。如果，历史可以改写，想必方孝孺必能助朱允炆缔造和谐盛世。但遗憾的是，这一切都被“靖难之役”改变了。
朱棣夺取南京后，特地拜访了方孝孺，希望能将这个人才收归己用。然而，仁义的方孝孺怎会归顺“反贼”呢？
方孝孺立即表示不会归附朱棣。朱棣虽盛怒，但他却听从了姚广孝的意见，并没有将其杀之后快，只是将他打入大牢。实际上，朱棣迫切希望方孝孺能归顺自己，由他来做表率天下读书人自可归心。所以，朱棣的使者隔三差五来到大牢，希望方孝孺能摒弃成见辅佐成祖。这次，又有使者来见方孝孺，希望他能为新帝写一篇登基的诏书。方孝孺大义凛然，坚决不肯就范，还臭骂了前来游说的使者。
朱棣听闻此事后大为光火，命人将方孝孺押解到大殿上。方孝孺穿着一身麻衣，来到大殿上便开始恸哭不止。朱棣让人准备纸笔，让方孝孺在写诏书和死亡之中选一条路。方孝孺接过纸笔，挥毫写就“燕贼篡位”四个字，随后将笔往地上一摔，决意赴死。朱棣怒极反笑，说道：“难道你不怕朕诛杀你九族吗？”方孝孺说道：“什么九族？就算是十族我也不怕！”
朱棣冷下脸来，说道：“好啊，那就如你所愿，诛你十族！”同年六月二十五日，方孝孺全家被诛，满门抄斩。方孝孺有位兄长方孝闻，他致力学问，举止淳厚，先于方孝孺去世。弟弟方孝友与方孝孺一同赴刑场，也赋诗一首而死。妻子郑氏及两个儿子中宪、中愈事先自缢身亡，两个女儿跳进秦淮河溺死。方孝孺的著作从此也被列为禁书，永乐年间凡藏书者皆为死罪。
自此，方孝孺一家死绝，无后代，惟有方克勤之弟方克家有一个儿子名方孝复。这位硬骨头的读书人，用自己的生命诠释了何为气节。到了明世宗时，松江人俞斌自称是方孝孺的后裔，一时士大夫们都相信了他的话，还为此纂成《归宗录》。不久方氏觉察到其中的虚假，告到官府，才了结此事。明神宗初年，有诏旨褒扬、编录建文朝的忠臣，在南京建起表忠祠，被旌表者，徐辉祖为首，其次就是方孝孺。
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